Hledání prachu vzdálených hvězd

V 60. letech vědci zjistili, že nepatrné částice hmoty mohou pronikat do Sluneční soustavy z vnějšku spolu s mezihvězdným větrem. Brzy se na družice a kosmické přístroje začaly instalovat detektory kosmického prachu.

Meziplanetární sonda Ulysses, která byla vyslána v roce 1990 k Jupiteru, měřila hmotnost, rychlost, elektrický náboj a směr letu částic. Vědci předpokládali, že pokud se objeví oblak prachu, pak částice vzniklé v našem systému budou gravitovat směrem k ekliptické rovině (rovina rotace planet kolem Slunce), ale cizí částice nebudou. A tak se také stalo. Přístroj Ulysses zaznamenal celkem 313 mezihvězdných částic o velikosti mikronů a submikronů. Pohybovaly se stejným směrem jako neutrální atomy vodíku a hélia přinesené mezihvězdným větrem. Zdrojem těchto částic je místní mezihvězdný mrak, do něhož Sluneční soustava vstoupila před více než sto tisíci lety.

Japonská sonda Hiten, která zkoumala Měsíc v letech 1990-1991, zaznamenala pět set částic, z nichž dvacet bylo údajně mezihvězdných.

Kosmický přístroj Cassini se vydal k Saturnu v roce 1997 se zdokonaleným detektorem kosmického prachu na palubě. Na oběžné dráze obří planety zaznamenal mnoho částic, především vyhozených gejzíry ledového satelitu Enceladus, z nichž 36 nebylo „našich“.

Překvapivě dokonce i kosmická sonda Voyager, která od roku 1977 brázdila vesmír, zaznamenala kolize s mezihvězdnými částicemi poté, co se vzdálila za oběžnou dráhu Pluta. A mise Stardust v roce 2006 dodala na Zemi kapsli se shromážděnými vzorky, mezi nimiž jsou i „cizorodé“.

Chytit hosta za ocas

V říjnu 2017 havajský teleskop Pan-STARRS, který zkoumal celou oblohu při hledání velkých asteroidů přibližujících se k Zemi, objevil objekt s hyperbolickou oběžnou dráhou. To znamená, že nebeské těleso se točí kolem Slunce uvnitř našeho systému, ale dostalo se sem průletem z jiného hvězdného systému.

Ukázalo se, že hostem je poměrně velký kamenný asteroid ve tvaru doutníku dlouhého asi dvě stě metrů. Dostal název 1I/Oumuamua - rozvědčík. Byl pozorován něco přes měsíc, poté zmizel v hlubinách vesmíru.

Druhý mezihvězdný posel se objevil loni v srpnu. Objevil ho astronom Gennadij Borisov na Krymu. Je to kometa 2I/Borisov – ledová hrouda s jádrem o průměru asi jeden kilometr. Ke Slunci se nepřiblížila více než na dvě astronomické jednotky, proto zůstala nedotčena. A ocas, který ji provázel, umožnil poprvé posoudit složení cizího objektu. Vědci si nejprve mysleli, že kometa se ničím neliší od té naší, s výjimkou neobvyklé oběžné dráhy. Podrobnější měření však odhalilo, že je v ní mnohem více oxidu uhelnatého než v kometách Sluneční soustavy.

Je možné ze Země detekovat částice z létajících mezihvězdných objektů? Kanadští vědci, kteří pozorovali meteorické proudy pomocí radarových stanic CMOR, se rozhodli odpovědět na tuto otázku. Analyzovali 7 282 událostí za sedm a půl roku pozorování a našli pět vhodných kandidátů. Jejich údajně hyperbolické oběžné dráhy byly vypočteny na základě zpomalení v zemské atmosféře.

Pokud by naše planeta prošla oblakem z takového asteroidu, jako je 1I/Oumuamua (astronomové zjistili, že se zrychluje, nejpravděpodobněji následkem odplyňování), pak by v něm CMOR mohla detekovat částice mezihvězdné hmoty.

Názory vyjádřené v článku se nemusí vždy shodovat s postojem Sputniku.