Oběžná dráha masivních těles v současné Sluneční soustavě je stabilní, ale vůbec ne věčná. Planety se v měřítku milionů let pohybují pomalu dále od Slunce a většina satelitů se pohybuje dále od svých planet. Například Měsíc se pohybuje pryč od Země rychlostí asi 38 milimetrů za rok a výpočty pro měsíc Saturnu Titan ukazovaly, že jeho dráha by se měla zvětšovat o 10 milimetrů.

Nové údaje však tyto výpočty vyvracejí, což ukazuje, že rychlost růstu oběžné dráhy Titanu dosahuje slušných 11 centimetrů za rok. Valéry Lainey a jeho kolegové z Evropy, USA a Číny o tom informují v článku publikovaném v časopise Nature.

Zvětšení dráhy velkých přirozených satelitů je způsobeno přílivovým zrychlením. Gravitace Měsíce otáčejícího nad Zemí vytváří přílivovou vlnu v oceánech, která ohýbá planetu od západu na východ. Vzhledem k tomu, že Země se otáčí o něco rychleji než Měsíc, dostává tato vlna další impuls a mírně překonává družici v pohybu. Její vlastní zvláštní hmotnost přitahuje Měsíc, mírně zrychluje obíhání a zvětšuje oběžnou dráhu. Naštěstí je posun příliš pomalý na to, abychom se vážně obávali ztráty našeho satelitu v příštích miliardách let.

Titan je největší a nejzajímavější z více než 80 měsíců Saturnu, který má dokonce kapalné „nádrže“. Ten se také postupně vzdaluje od své planety. Americká sonda Cassini, která v systému Saturnu pracovala celkem 13 let, během této doby provedla 10 sbližování s Titanem, během nichž pozemní dalekohledy pečlivě sledovaly jeho rychlost.

Tato radiometrie umožnila vědcům posoudit, jak gravitace satelitu ovlivňuje pohyb sondy a přesně vypočítat její oběžnou dráhu. Paralelně byly provedeny také astrometrické výpočty. Vědci, orientovaní hvězdami na pozadí fotografií pořízených Cassini, přesně sledovali změny polohy Cassini vzhledem k satelitu.

Obě metody ukázaly, že poloměr oběžné dráhy Titanu roste o 11 centimetrů za rok. Vědci spojují tuto „zběsilou“ rychlost s účinkem „rezonančního blokování“, který před několika lety předpovídal jeden ze spoluautorů práce, Jim Fuller z Kalifornského technologického institutu. Podle této verze se deformace Saturnu způsobené obíháním Titanu objevují v rezonanci s rychlostí samotného satelitu. To dává satelitu další impuls.