Sluneční plachta je zařízení, které pro pohyb kosmických přístrojů využívá tlak slunečního větru. Fotony se odrážejí od zrcadlového povrchu plachty a posunují vesmírnou loď vpřed jako vítr.

Odborníci ze Samarské univerzity podotýkají, že přednostmi „kosmické plavby“ jsou potenciálně neomezená doba letu a dolet za poměrně vysoké rychlosti, což je velmi důležité pro vědecké výpravy. Projektování podobných systémů se rozbíhá po celém světě, i když samotná myšlenka vyvolává podle slov vědců i nadále hodně sporů a skepse.

Ještě v roce 2010 byla vypuštěna japonská družice IKAROS, na níž byly vyzkoušeny systémy rozvinutí plachty a jejího řízení. Plachetnice, které byly později vyrobeny, však neopustily oběžnou dráhu kolem Země, a proto nebylo jasné, jestli mohou tyto přístroje nést náklad potřebný pro dálné vesmírné lety.

Aby na tuto otázku odpověděli, odborníci ze Samarské univerzity prozkoumali, jak bude ovlivňovat pohyb přístroje reálná plachta, a nikoli její ideální model.

„Dříve se při modelování nebral ohled na celou řadu okolností: například, že plachta nemusí odrážet veškeré dopadající světlo, že tvar jejího povrchu se liší od ideální roviny anebo, že její materiál může stárnout a degradovat pod vlivem záření,“ vysvětlila profesorka katedry dynamiky letu a řídicích systémů Samarské univerzity Olga Starinovová.

Podle slov vědců poukazují výpočty na to, že plachta neshoří a nezlomí se při letu, například do oblasti Slunce nebo na oběžnou dráhu Jupiteru. Autoři výzkumu se domnívají, že získané výsledky umožní přejít od modelů k experimentům ve vesmíru.

„Tento projekt je unikátní tím, že vesmírná plachetnice bude manévrovat bez paliva. Myšlenka spočívá v tom, že vrstva z tekutých krystalů, která plachty pokrývá, mění pod vlivem elektrického proudu ze slunečních baterií svou průzračnost a mění tím také odrážející schopnost různých úseků plachty, a tedy i trajektorii letu,“ řekla asistentka katedry vyšší matematiky Samarské univerzity Irina Čerňakinová.

Další výzkumy vědeckého kolektivu budou spojeny s hledáním optimálního tvaru plachetnice a se zdokonalováním samotné plachty – jejím vylehčením, nanášením různých povlaků a vývojem dodatečných technologií nabírání rychlosti.

Samarská univerzita je jedním z uznávaných světových lídrů v technologiích slunečního plachtění. Její odborníci se dnes aktivně účastní většiny domácích a mezinárodních projektů v této sféře.